В четверг, 30 августа, NASA объявило об очередной попытке восстановить связь с марсоходом Opportunity, который стал заложником одной из крупнейших в нашей истории пылевой бури на Марсе. Предыдущие попытки связаться с ровером оказались неудачными, теперь у аэрокосмического агентства есть новый план. Однако команда миссии считает, что NASA на самом деле хочет отказаться от спасения Opportunity, поскольку эта операция может обойтись агентству слишком дорого.
Opportunity спустился на поверхность красной планеты в 2004 году. За 14 лет исследований Марса ровер преодолел более 45 км и стал его рекордсменом-долгожителем. За это время он пережил пылевую бурю 2007 года, но в нынешнем году столкнулся с более серьёзными катаклизмами. 10 июня атмосфера Марса стала практически непрозрачной, из-за чего батареи марсохода перестали получать солнечную энергию. Это в свою очередь приостановило работу приборов, которые поддерживали определённую температуру аппарата. Команде миссии пришлось перевести Opportunity в режим энергосбережения. В этот же день ровер перестал выходить на связь.
На протяжение последних двух месяцев в NASA предпринимали попытки связаться с аппаратом, а затем решили подождать, пока буря утихнет, и ровер проснётся. Новый план включает более конкретные действия. Как только интенсивность бури снизится, и уровень прозрачности атмосферы будет оптимальным, NASA в течение 45 дней будет посылать команды, используя сеть дальней космической связи (Deep Space Network). Если марсоход выйдет из режима спячки и отправит сигнал на Землю, специалисты агентства попытаются определить его состояние и начнут приводить в рабочий режим. В противном случае NASA сделает заключение, что из-за пыли и марсианского холода Opportunity не сможет восстановиться.
Но даже спустя 45 дней агентство будет пассивно прослушивать эфир в надежде на то, что заряда солнечных батарей окажется достаточным, чтобы разбудить марсоход. Кроме того, NASA также возлагает надежды на сезонный цикл ветров, которые, возможно, очистят его солнечные панели и другие приборы. Когда-то это помогло Opportunity и его близнецу Spirit, может и на этот раз сработает.
Тем не менее, люди, приближённые к миссии, не согласны с официальной позицией NASA. Они считают, что уровень пыли в атмосфере Марса в последнее время резко снизился. В какой-то мере это хороший знак, но он также означает, что вся пыль опустилась вниз, в том числе и на Opportunity. Значит единственный шанс спасти марсоход — пыльные вихри или так называемые пыльные дьяволы. Однако, вихри не появятся до ноября, а значит не успеют до установленного планом срока в 45 дней.
Некоторые члены команды Opportunity предложили продлить попытки активной связи с ровером до января 2019 года, то есть до конца сезона ветров. По словам одного из источников, в NASA проигнорировали эту идею из-за больших финансовых трат. Таким образом существует риск потерять всё ещё функционирующий марсоход. Это вызвало бурную реакцию всего космического сообщества, включая бывших членов команды инженеров Opportunity.
«План NASA — полная ерунда. Количество времени, затраченное на восстановление Opportunity, крайне мало. Кто бы ни принял это решение, он трус. Кто-то из NASA пытается уничтожить миссию по нетехническим причинам», — написал в Twitter бывший главный оператор Opportunity Майк Сайберт (Mike Seibert).
С Майком Сайбертом согласились многие его коллеги и даже запустили хештеги в поддержку марсохода — #WakeUpOppy и #SaveOppy.
