Может показаться, что специалисты NASA в последнее время сосредоточены на изучении Марса, но в агентстве не забывают и о других объектах Солнечной системы. На текущий момент NASA рассматривает 12 предложений в рамках космической программы «Новые рубежи» (New Frontiers). В течение следующих семи месяцев эксперты NASA выберут лучшее предложение и уже в 2019 году начнут подготовку для запуска соответствующей миссии стоимостью $1 млрд.
Подробную информацию о будущих межпланетных запусках NASA не разглашает. Однако, в недавнем докладе о последнем этапе миссии «Кассини» специалисты отметили, что есть три варианта предложений, в которых авторы изъявили желание продолжить работу космического зонда на орбите Сатурна. В частности, упоминается изучение атмосферы газового гиганта, исследование углеводородных озер его луны — Титана и гейзеров одного из спутников Сатурна — Энцелада.
Энцелад, шестой по величине спутник Сатурна
Вот некоторые из тем вероятных миссий NASA:
- получение образцов с поверхности кометы;
- получение образцов бассейна Южный полюс — Эйткен;
- водные миры Титана и Энцелада;
- образцы Сатурна;
- миссии Trojan Tour и Rendezvous;
- проект межпланетной станции Venus In-Situ Explorer для исследования Венеры.
Одним из самых интригующих направлений для следующих миссии NASA является бассейн Южный полюс — Эйткен на обратной стороне Луны. Этот массивный кратер — один из крупнейших во всей Солнечной системе. Его диаметр составляет более 2,5 тыс. км., а максимальная глубина — 8 км. Это самый древний метеоритный кратер на Луне. Ученые предполагают, что ему более 4 млрд лет. Бассейн Южный полюс — Эйткен был впервые заснят первым космическим аппаратом «Луна-3» в 1959 году. Однако образцы бассейна никогда не были получены человеком. Специалисты считают, что жизнь на Земле сформировалась примерно в то же время, когда был создан кратер. Существует вероятность, что состав материалов из этого лунного кратера поможет раскрыть один из важнейших вопросов о появлении жизни на Земле.
Высадка на бассейн Южный полюс — Эйткен (концепт)
Космическая программа «Новые рубежи» стартовала в 2003 году и дала начало таким миссиям, как «Новые горизонты» (2006) — для исследования Плутона, «Юнона» (2011) — для изучения Юпитера и OSIRIS-REx (2016) — межпланетной станции, предназначенной для доставки образцов грунта с астероида (101955) Бенну. Последняя, к слову, достигнет астероида в 2018 году и пробудет на его орбите до 2023 года.
Цветной снимок Плутона, полученный аппаратом «Новые горизонты» в 2015 году
Избранное космическим агентством предложение заручится поддержкой соответствующей миссии, которая состоится в 2024 году. А пока ближайшая масштабная миссия NASA назначена на 2022 год. Ею станет запуск межпланетного космического аппарата Europa Clipper, предназначенного для изучения шестого спутника Юпитера — Европы на счет способности к поддержанию жизни. Общее время исследований Европы межпланетной станцией Europa Clipper составит 3,5 года.
