Самые древние следы жизни, найденные палеонтологами в Южной Африке, образовались примерно 2,7-2,9 млрд лет назад. Считалось, что это начало эпохи зарождения жизни на Земле. Так было до недавнего времени, пока в окрестностях горячих источников Пилбары на западе Австралии не обнаружили новые окаменелости, отодвигающие эту теорию еще на 580 млн лет назад.
Такое открытие сделали ученые из университета Нового Южного Уэльса (Австралия). По данным местных палеонтологов, жизнь на нашей планете могла зародиться 3,48 млрд лет назад.
«Наши находки свидетельствуют не только о том, что в горячих источниках возрастом 3 млрд лет существовали живые организмы, но и доказывает то, что жизнь на Земле появилась гораздо раньше, чем считалось ранее, вплоть до 580 млн лет, — говорит автор исследования Тара Джокич (Tara Djokic). — Это может означать зарождение жизни на суше, а не в океане, к чему чаще всего склоняются ученые».
Существует две теории возникновения жизни на Земле. Согласно первой, она началась в океане, либо в других глубоководных морских источниках. Другую теорию предложил Чарльз Дарвин, который связывал зарождение жизни с реакциями в «маленьком теплом пруду». По мнению австралийских ученых, недавнее обнаружение окаменелостей в гейзерах Пилбары может придать существенный вес теории Дарвина и, в целом, заставить задуматься над тем, что жизнь возникла на суше.
Палеонтологи изучили хорошо сохранившиеся месторождения в Пилбаре, которым примерно 3,5 млрд лет. Анализ показал, что в отложениях обнаружен гейзерит — горная порода, сформировавшаяся в горячих источниках. В нем исследователи нашли следы строматолитов — слоистых структур, созданных микробами, а также пузырьков, для возникновения которых нужны бактерии. Ученые предполагают, что пресноводные водоемы в те времена отличались разнообразием организмов.
Тара Джокич также считает, что открытие имеет большое значение для поиска жизни на Марсе, поскольку подобные отложения аналогичного возраста существуют и на Красной планете. Это может говорить о том, что на Марсе тоже могли развиться организмы.
