Празднование 50-й годовщины высадки человека на Луну не ограничилось лишь воспоминаниями о прошлых достижениях США в космической отрасли. NASA также официально заявило о том, что капсула космического корабля «Орион», которая, как ожидается, впервые после закрытия программы «Аполлон» доставит астронавтов на Луну, уже готова к своему первому полёту на орбиту спутника Земли.
Многоцелевой пилотируемый космический корабль «Орион» разрабатывается NASA совместно с концерном Lockheed Martin с 2006 года в рамках миссий «Артемида-1» и «Артемида-2». Первая миссия без экипажа запланирована на июнь 2020 года. Будучи запущенным новой ракетой SLS, аппарат проведёт в космосе в общей сложности три недели, включая шесть дней на лунной орбите, а затем вернётся обратно на Землю. Во время полёта NASA планирует выполнить критически важный тест высокоскоростного повторного входа в атмосферу Земли, чтобы убедиться в эффективности защиты капсулы «Ориона». Если всё пройдёт по плану, в 2022 году стартует миссия «Артемида-2», во время которой корабль доставит астронавтов на поверхность Луны и затем вернёт их обратно домой.
Фактически «Орион» уже побывал в космосе. Это произошло в декабре 2014 года, когда NASA провела первый успешный запуск корабля. Аппарат пробыл четыре часа в космическом пространстве, сделав двойной оборот вокруг Земли и вернулся обратно. Этот запуск был осуществлён ракетой-носителем Delta IV Heavy, которая предназначается для тестирования ключевых систем программы «Артемида», хотя обе предстоящие миссии будут выполняться с помощью сверхтяжёлой ракеты Space Launch System.
Подрядчик NASA Lockheed Martin, который отвечает за подготовку космического корабля «Орион», отметил, что на текущий момент капсульный модуль и служебный модуль уже интегрированы, серия испытаний в Космическом центре Кеннеди во Флориде запланирована на конец этого года. Это будут последние приготовления перед полётом на Луну.
