Частная новозеландская аэрокосмическая компания Rocket Lab совершила очередной успешный орбитальный запуск, уже третий по счёту в этом году. На этот раз сверхлёгкая ракета-носитель Electron в рамках миссии NASA ElaNa-19 (Educational Launch of Nanosatellites) вывела на орбиту 13 малых спутников формата CubeSat.
Это событие примечательно тем, что ознаменовало собой первый коммерческий запуск исключительно малых спутников. Ранее заказчики должны были подстраиваться под графики запусков крупных ракет, несущих на борту большую нагрузку. Малые спутники в силу своих крошечных размеров «пристраивали» в качестве дополнительного груза. Теперь для этих целей существует ракета сверхлёгкого класса Electron, способная выводить до 150 кг груза на орбиту 500 км или до 250 кг на низкую околоземную орбиту. Стоимость такого запуска оценивается в сумму порядка $5-7 млн, что в 10 раз меньше запуска Falcon 9 компании SpaceX.
Что касается спутников, запущенных для NASA, то у каждого из них своя задача. Один, к примеру, будет измерять уровни радиации в радиационном поясе Ван Аллена, другой — займётся мониторингом космической погоды, третий — тестированием оборудования в космосе и так далее. Все 13 кубсатов вместе весят около 78 кг, большинство из них созданы университетами.
В следующем году Rocket Lab планирует ввести в эксплуатацию второй космодром в штате Вирджиния, строительство которого находится на финальном этапе, и выполнить в общем счёте 16 запусков. В будущем компания надеется осуществлять запуски своей ракеты каждые две недели.
