Космический аппарат OSIRIS-REx после двух лет путешествия прибыл к своей цели — астероиду Бенну. Американское аэрокосмическое агентство сообщило, что 3 декабря зонд вышел на орбиту астероида и находится от него примерно в 20 км. Это означает, что начинается новая фаза миссии, которая предусматривает изучение поверхности астероида и поиск наиболее подходящего места для сбора образцов.
OSIRIS-REx стартовал на ракете Atlas V в сентябре 2016 года. С тех пор он пролетел 124 млн км сквозь космическое пространство. Миссия межпланетной станции в теории очень простая: выйти на низкую орбиту астероида (4,8 км), взять образцы грунта с его поверхности и вернуться на Землю. Недавно команда инженеров провела успешное тестирование инструмента TAGSAM (Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism) — роботизированной руки, с помощью которого он должен собрать грунт.
Для учёных эта миссия уникальна тем, что изучение материалов, собранных на астероиде, может рассказать нам о происхождении Солнечной системы, поскольку он состоит из вещества туманности. Насколько известно, Бенну содержит соединения, богатые углеродом, что является важным элементом органической жизни. Кроме того, он считается потенциально опасным астероидом, так как есть вероятность того, что он столкнётся с Землёй в 2100-х годах.
Миссия OSIRIS-REx продлится семь лет. 31 декабря этого года зонд приблизится к астероиду на расстояние 4,8 км, после чего запишет себя в историю как первый космический аппарат, вышедший на орбиту самого маленького объекта Солнечной системы. Диаметр Бенну составляет чуть более 500 м. Это усложняет задачу, поскольку он не имеет достаточной силы тяжести для притяжения космического корабля. Чтобы оставаться на орбите, OSIRIS-REx придётся регулярно выполнять манёвры для коррекции курса.
OSIRIS-REx будет изучать Бенну целый год в поисках безопасной локации для взятия образцов грунта. Как только он выполнит эту задачу, зонд начнёт своё возвращение домой. Согласно графику, это состоится в марте 2021 года, а в сентябре 2023 года OSIRIS-REx сбросит на Землю капсулу с материалами.
