Американское аэрокосмическое агентство планирует отправить на Марс вертолёт. Там он будет сопровождать марсоход следующего поколения. Проект по созданию небольшого автономного летающего аппарата получил название Mars Helicopter, он уже четыре года разрабатывается специалистами научно-исследовательского центра NASA «Лаборатория реактивного движения» (JPL).
Если с самого начала у NASA были сомнения по поводу того, сможет ли вертолёт летать в условиях Марса, да и финансирование проекта было под большим вопросом, то теперь, похоже, агентство уверено в успехе своей миссии.
Инженеры JPL рассчитали вес, размеры и форму вертолёта, чтобы он мог летать в разреженной атмосфере Марса. Аппарат размером с мяч весит не более 1,8 кг. Он оснащён солнечными батареями, системой подогрева и двумя камерами. Двойные лопасти Mars Helicopter вращаются в 10 раз быстрее, чем у любого другого «земного» вертолёта. По словам представителей NASA, Mars Helicopter может совершить полёт на высоте до 30 км на Земле, где атмосфера такая же разреженная, как на Марсе. Для сравнения, самая большая высота, куда когда-либо поднимался обычный вертолёт, была около 12 км.
По задумке NASA, Mars Helicopter будет работать в паре с марсоходом Mars 2020. Он попытается совершить пять автономных полётов длительностью не более 1,5 минуты в течение 30 дней. Если всё пройдёт удачно, мы получим первые снимки Красной планеты с высоты птичьего полёта. Кроме того, успех миссии будет означать, что на Марс можно отправлять и другие летательные аппараты для изучения труднодоступных мест.
Будущая миссия NASA на Марс запланирована на июль 2020 года. Именно тогда с мыса Канаверал ракетой Atlas V будет запущен ровер Mars 2020, который достигнет Красной планеты в феврале 2021 года.
