В NASA обнаружили 219 экзопланет за пределами Солнечной системы. Десять из них сопоставимы с размерами Земли и находятся в пределах «обитаемой зоны» своих звезд (на расстоянии, при котором вода может быть в жидком состоянии). Если находки подтвердятся, планеты пополнят растущий список кандидатов с потенциальными источниками для жизни.
Новые открытия были включены в обновленный каталог результатов работы миссии космической обсерватории «Кеплер», основной задачей которой является поиск экзопланет. С 2009 года телескоп «охотится» за звездами, вращаясь вокруг Солнца. В течение этого времени астрономы обнаружили более 5 тыс. потенциальных объектов. Всего в каталоге 4 034 кандидата в экзопланеты, 2 335 уже подтверждены, 21 планета имеет орбиту в обитаемой зоне и размер примерно как у Земли. Эти находки вызывают особый интерес, поскольку могут быть пригодными для жизни и, кроме того, дают представление о том, как сформировалась наша планета.
«Кеплер» находит планеты, определяя снижения яркости звезд в тот момент, когда они проходят между ним и звездой. Ученые изучают эти сигналы, чтобы удостовериться, что они действительно исходят от планет, а не от других объектов. Если это так, данные телескопа используются для дальнейшего определения размеров, массы и орбиты планеты. Чтобы обработать такой объем данных, астрономы не идентифицируют каждый сигнал вручную. Они сравнивают полученные сигналы с фактическими данными, поэтому последняя редакция каталога миссии «Кеплер» считается наиболее точной из всех вышедших ранее изданий.
За пять лет работы миссии команда «Кеплер» провела дополнительное изучение 1 300 звезд с помощью наземной астрономической обсерватории Кека, расположенной на Гавайях. Наблюдая за звездами, ученые определили одну закономерность, согласно которой большинство планет делится на две группы: скалистые мелкие (как Земля) и крупные газовые (как Нептун). Они сравнивают свое открытие с млекопитающими и рептилиями — двумя «совершенно разными ветвями на древе жизни». Следующая задача ученых — понять, почему происходит такое разделение.
В конце мая 2014 года была запущена новая миссия «К2», в рамках которой уже обнаружено более 100 экзопланет. По сути «К2» представляет собой попытку восстановить работоспособность телескопа «Кеплер», у которого за последние годы наблюдаются многочисленные поломки. В NASA надеются, что телескоп сможет проработать на орбите как минимум до 2018 года. В это время его должен сменить новый мощный космический телескоп Джеймса Уэбба.
