Сотрудники Европейской южной обсерватории впервые попытались оценить влияние стремительного роста числа спутников на астрономические наблюдения. Результаты исследования опубликованы в журнале Astronomy & Astrophysics. По мнению астронома Оливье Эно, безопасным пределом можно считать около 100 тысяч слабых спутников, которые не видны невооружённым глазом. Такой уровень позволит сохранить качество наблюдений и не помешает работе современных телескопов.
Однако планы космических компаний значительно превышают этот показатель. Сейчас на орбите находится около 14 000 спутников, большая часть которых относится к системе Starlink. В ближайшие годы их количество может увеличиться до миллионов. Особенно серьёзные опасения вызывает проект Reflect Orbital, предусматривающий запуск зеркальных спутников, способных отражать солнечный свет на Землю в ночное время.
Спутники уже создают заметные проблемы для астрономических наблюдений. Во время длительных экспозиций они оставляют яркие полосы на снимках, из-за чего часть научных данных становится непригодной для анализа. Пока влияние удаётся компенсировать, но дальнейший рост орбитальных группировок может сделать ситуацию значительно сложнее.
Согласно расчётам, после реализации запланированных проектов телескоп ESO в Чили сможет терять до 28% поля зрения в отдельных наблюдениях. Для обсерватории имени Веры Рубин последствия окажутся ещё серьёзнее, поскольку каждую ночь могут теряться результаты нескольких часов работы.
Отдельно исследователь оценил влияние спутников Reflect Orbital. Луч каждого аппарата сможет освещать участок поверхности Земли шириной не менее пяти километров. В зоне отражения яркость окажется примерно в четыре раза выше яркости полной Луны. Даже за пределами такого участка спутники будут сопоставимы по яркости с Венерой, поэтому их можно будет наблюдать даже над крупными городами с высоким уровнем светового загрязнения.
Исследование также учитывает общий рост яркости ночного неба. Даже малозаметные спутники рассеивают солнечный свет, а крупные зеркальные аппараты усиливают этот эффект. По расчётам автора, одна только группировка Reflect Orbital способна сделать ночное небо примерно в четыре раза ярче.
Эно считает, что избежать серьёзных последствий поможет ограничение общего количества спутников на низкой околоземной орбите и контроль их яркости. По его словам, речь идёт не о точной цифре, а о пороге, после которого потери становятся сопоставимыми с обычными техническими сбоями.
Помимо влияния на астрономию, исследователи обращают внимание и на другие риски. Среди них недостаточно изученное воздействие сгорающих спутников на атмосферу, вероятность каскадных столкновений по сценарию синдрома Кесслера и снижение эффективности обнаружения потенциально опасных астероидов. По мнению автора исследования, развитие спутниковых группировок должно сопровождаться более строгим контролем, чтобы сохранить возможности для научных наблюдений и безопасного использования околоземной орбиты.
