Компания SpaceX успешно вывела на орбиту первый британский спутник для производства полупроводников в космосе — ForgeStar-1, созданный стартапом Space Forge из Кардиффа. Космический аппарат запущен в рамках миссии SpaceX Transporter-14 после длительного ожидания разрешений со стороны Соединённых Штатов.
Главная идея миссии — использовать уникальные условия космоса: абсолютный вакуум, экстремально низкие температуры и микрогравитацию, чтобы создавать полупроводники с характеристиками, недостижимыми на Земле. Такие чипы могут быть особенно востребованы в центрах обработки данных, квантовых вычислениях и военных технологиях. Для роста кристаллов будут использоваться так называемые «кристаллические семена», а готовые микросхемы планируется возвращать на Землю для последующей упаковки (в будущих миссиях).
Производство на спутнике ForgeStar-1 пока не стартовало, и точные сроки запуска «космической кузницы» не раскрываются. Этот спутник, скорее всего, предназначен для демонстрации потенциально революционных технологий: он должен подтвердить возможность создания подходящей среды для космического производства. После завершения миссии спутник не вернётся на Землю, а сгорит в атмосфере, протестировав систему возвращения и аварийного уничтожения.
Следующий шаг — запуск ForgeStar-2, который на практике займётся производством полупроводниковых чипов. В будущем Space Forge планирует выводить на орбиту до 10–12 спутников в год, а затем и более 100, делая космическое производство частью глобальной цепочки поставок полупроводников.
Использование космоса для производства материалов, таких как нитрид галлия и карбид кремния, открывает новые горизонты: здесь можно получать более чистые и совершенные кристаллы без использования криогеники и с минимальными дефектами. Если технология приживётся, космические фабрики могут серьёзно изменить рынок высокотехнологичных микросхем.
