Компания Apple потратила годы и миллионы долларов на автоматизацию своих производственных линий с использованием современных технологий, однако каждый раз возвращалась к тому, что квалифицированные специалисты гораздо лучше любых роботов. Развёрнутый материал на эту тему опубликовало издание The Information.
Самая прибыльная и, пожалуй, самая технологическая компания в мире отказалась от идеи автоматизировать сборку своей продукции. Apple неоднократно пыталась создавать машины для производственных линий, но постоянно сталкивалась с различными проблемами.
«Когда [робототехника и автоматизация] работает — это фантастика, но когда что-то ломается, происходит бог знает что», — говорит Дэвид Борн (David Bourne), занимавшийся проектированием роботов для Foxconn.
Именно Foxconn подтолкнула Apple к автоматизации производства. По имеющимся данным, в 2012 году топ-менеджеры компании, включая Тима Кука, отправились в Китай, чтобы лично увидеть, как работает экспериментальная роботизированная производственная линия для сборки iPad на заводе Foxconn. Тогдашний руководитель Foxconn Терри Го (Terry Guo) пообещал Apple, что в течение двух лет на сборочных линиях будут трудиться миллион роботов. Спустя семь лет их общее количество на всех заводах Foxconn насчитывало только 100 тыс. единиц. Обе компании никогда публично не комментировали эту тему, но источники говорят, что Apple осталась крайне недовольной автоматизацией производства.
Издание пишет, что в 2012 году Apple открыла секретную робототехническую лабораторию, расположенную недалеко от Apple Park. В ней разместилась команда инженеров-робототехников и специалистов по автоматизации, перед которыми стояла задача создать тестовую роботизированную линию по производству iPad. Apple поставила цель сократить количество рабочих как минимум вдвое (примерно на 15 тыс. человек), однако это не сработало. Компания столкнулась с такими банальными проблемами, как точность нанесения клея машинами или аккуратность закручивания крошечных винтов. В любом случае нужен был постоянный контроль со стороны человека.
Лабораторию закрыли в 2018 году, а некоторые её разработки позаимствовали другие подразделения Apple. По слухам, компания потратила на автоматизацию миллионы долларов, и всё это вылилось в неудачную попытку выпустить в 2015 году собранный роботами MacBook. Процесс был запущен годом ранее, но постоянные проблемы на производстве привели к тому, что релиз ноутбука был отложен на несколько месяцев. Самая большая загвоздка заключалась в том, что роботы зачастую не могли распознавать брак отдельных деталей.
Помимо технических, были и более значимые проблемы. Поскольку Apple по каким-то причинам каждый год усовершенствует своё основное оборудование, компании пришлось бы делать то же самое и с автоматизированными производственными линиями. В этом случае переобучить рабочих выходит проще и быстрее. Кроме того, одна из причин, по которой Foxconn и Apple были заинтересованы в автоматизации, заключалась в том, что компаниям зачастую катастрофически не хватало людей в самые пиковые периоды, например, после запуска iPhone. Но купертиновцы нашли выход в лице других партнёров по производству.
Таким образом, это не просто технические проблемы, а ряд бизнес-обоснований, которые вынуждают Apple использовать человеческий труд для производства своей продукции. С этим столкнулась не только Apple, но и Tesla, и Boeing, которые тоже отказались от полной автоматизации производства по тем же причинам.
