1 июня космическое агентство NASA впервые зафиксировало сильные ветры на Марсе благодаря марсоходу Opportunity, впоследствии чего на Красной планете началась масштабная пыльная буря. В настоящее время погодное явление охватывает площадь в более чем 7 млн квадратных миль (18 млн квадратных километров) — это больше, чем территория всей Северной Америки. В связи с нависшей над Opportunity угрозой инженеры NASA сообщили о необходимости временной остановки всех операций и научных работ — как минимум до окончания шторма.
Глобальная карта Марса, демонстрирующая активность пыльной бури. Синяя точка показывает местоположение марсохода Opportunity
Как известно, пыльная буря (не путать с песчаной бурей) повышает уровень непрозрачности атмосферы, блокируя попадание света от Солнца на поверхность, поэтому на Красной планете сейчас даже в дневное время суток темно. Для Opportunity это плохой знак, поскольку в таких условиях марсоход не может использовать солнечные панели для подзарядки своих батарей. В результате неожиданной смены погоды 7 июня космический аппарат заметно сбавил в мощности. NASA пришлось активировать режим гибернации, чтобы направить большую часть энергии на встроенную нагревательную систему, которая защищает батареи от замерзания при сильном холоде (температура в долине, где сейчас находится Opportunity, равняется −29 градусам Цельсия).
Это не первый случай, когда Opportunity попадает в пыльную бурю на Марсе. В 2007 году космическому аппарату удалось пережить аналогичную бурю, которая продолжалась две недели и охватила всю планету. Как и сейчас, марсоход был переведен в режим гибернации в целях экономии энергии. Однако, в тот раз значение тау (коэффициент непрозрачности марсианской атмосферы) составляло 5.5, а текущая буря за аналогичный период достигла показателя 10.8. Opportunity не только не получает свет от Солнца, но и из-за плохой видимости может попросту застрять в марсианском песке, как это произошло с предшественником Spirit в 2010 году.
Диаграмма, показывающая различные уровни непрозрачности атмосферы на Марсе в виде значений тау. В минувшие выходные оценка пыльной бури составила 10.8
По данным NASA, пыльная буря усиливается. Эксперты космического агентства прогнозируют, что она продлится месяц или даже более того. За это время шторм полностью накроет Марс, и NASA не исключает вероятности, что летом 2018 года миссия Opportunity закончится. Один из самых долговечных марсоходов NASA фактически исследует Красную планету уже 15 лет.
