Космический телескоп «Джеймса Уэбба», на который NASA потратила в конечном итоге больше 10 миллиардов долларов, на самом деле можно использовать не только для изучения самых первых звёздных систем во Вселенной — благодаря инфракрасным волнам он способен дать учёным множество ответов на ранее неизведанные вопросы. Например, благодаря этому аппарату специалистам удалось «заглянуть» в так называемое «холодное облако» космической пыли и газа под названием Chamaeleon I («Хамелеон I»), получив детальную информацию о химических элементах, которые в конечном итоге войдут в состав новых экзопланет, выступив в итоге строительными блоками будущего космического тела.
Стоит отметить, что передовое оборудование телескопа «Джеймса Уэбба» позволяет вести наблюдения за облаком Chamaeleon I, которое находится на просто безумном расстоянии от Земли, — учёные считают, что данное облако расположено от нашей планеты на расстоянии в 500 световых лет. Для понимания расстояния — ближайшая к Солнцу звезда под названием Проксима Центавра расположена на расстоянии всего лишь в 4,2 световых года, но физически добраться до неё при текущем уровне технологий просто невозможно. При этом за счёт новейших сенсоров и сканеров космического телескопа учёные могут с точностью до атома определить состав облака, расположенного на расстоянии в 500 световых лет, и даже изучить его самую холодную и тёмную область, внутри которой и формируются планеты.
Для определения химического состава облака команда специалистов использует направленный свет, который проходит через конкретную область в далёком космосе, идентифицируя там присутствие льда и других химических соединений. Атомы и молекулы, расположенные в космическом облаке, поглощают определённой длины волны света, отфильтрованные в толще льда, позволяя учёным точно определить наличие воды, углекислого газа и аммиака. Более того, специалистам удалось идентифицировать и более сложные химические соединения вроде метанола и других органических молекул.
«Наши результаты дают представление о начальной, тёмной химической стадии образования льда на межзвёздных пылинках, которые вырастут в камешки сантиметрового размера, из которых в дисках формируются планеты. И данное направление исследования расскажет нам о том, какая именно смесь льда и прочих элементов может в конечном итоге оказаться на поверхности экзопланет или будет включена в состав атмосферы огромных газовых или ледяных планет», — заявила Мелисса МакКлюр (Melissa McClure), астроном из Лейденской обсерватории в Нидерландах.
Все вышеперечисленные элементы имеют решающее значение в вопросе развития жизни на поверхности экзопланеты, так что понимание того, какое соотношение химических элементов будет в конечном итоге включено в сформированную планету позволит определить, насколько пригодным для жизни в будущем окажется данный участок космического пространства.
