У солнечного зонда Solar Orbiter Европейского космического агентства (ESA) скоро будет случайная встреча с кометой. Основная миссия автоматического космического аппарата состоит в том, чтобы на близком расстоянии фотографировать полюса Солнца, которые никогда не были видны раньше. Однако пока он находится на пути к звезде, оборудование уже работает и собирает данные в открытом космосе. О неожиданном событии сообщил Джерент Джонс (Geraint Jones), сотрудник космической научной лаборатории Малларда (MSSL) в Университетском колледже Лондона и главный исследователь программы по перехвату комет в Европейском космическом агентстве.
По счастливой случайности, Solar Orbiter пройдёт через хвост интригующего астрономического объекта — долгопериодической кометы С/2019 Y4 (ATLAS). Обнаруженная в декабре 2019 года, эта исключительно яркая комета раскололась на куски в апреле текущего года. Учёные до сих пор пытаются понять, как произошёл процесс и какие факторы послужили его причиной.
Учитывая колоссальные размеры Солнечной системы, случайное прохождение космического аппарата через хвост кометы является очень редким явлением. Фактически, такое случалось всего шесть раз, и в каждом случае оно обнаруживалось только тогда, когда совершался анализ собранных данных уже после события. Примечательно, что пролёт Solar Orbiter рядом с осколками кометы станет не только первым подобным событием, но и полностью предсказанным заранее.
Если Solar Orbiter обнаружит присутствие кометы ATLAS, исследователи смогут больше узнать о взаимодействии комет с солнечным ветром, а также проверить, согласуются ли ожидания относительно поведения пылевого хвоста со сгенерированными моделями. Кроме того, есть шанс зафиксировать несколько крайне драгоценных пылевых частиц. Чрезвычайно высокая скорость не вызывает надежды, однако их удар по корпусу солнечного зонда не принесёт ему никакого вреда.
