Запущенный в 2004 году, космический аппарат Messenger достиг орбиты Меркурия, ближайшей к Солнцу планеты, в 2011 году и кружил вокруг неё в течение четырёх лет, как правило, на высоте между 500 и 200 км от поверхности. 30 апреля этого года у Messenger закончилось топливо и аппарат закончил свою миссию падением на планету. Но за несколько месяцев до этого, когда аппарат подходил всё ближе и ближе к Меркурию, он смог более детально изучить грунт планеты, тем самым предоставив возможность нашим ученым по новому взглянуть на историю и эволюцию первой планеты от Солнца.
После изучения полученных данных (самая малая высота с которой дошёл сигнал — 15 километров), исследователи смогли обнаружить следы намагниченности в древних горных породах, являющиеся верным признаком магнитного поля планеты, которому дают не менее четырёх миллиардов лет.
«Все мы знали, что у Меркурия есть магнитное поле. Это обнаружил космический зонд Mariner-10 еще в 1974 году. Однако лишь благодаря близкому полету Messenger над поверхностью планеты Меркурий мы смогли установить возраст этого поля,» — говорит геофизик Кэтрин Джонсон (Catherine Johnson).
В следующий раз ученые смогут поизучать Меркурий в 2024 году, когда к планете подойдет европейско-азиатский зонд BepiColombo.
определит возраст магнитного поля.