Космическое агентство NASA объявило о подготовке новой планетарной научной миссии в рамках программы «Новые рубежи» (New Frontiers), которая направлена на исследование наименее изученных районов Солнечной системы. Проект под названием «Стрекоза» (Dragonfly) находился на рассмотрении с декабря 2017 года и наконец получил государственное финансирование. Главная цель миссии — поиск внеземной жизни на планете Титан, крупнейшем спутнике Сатурна и втором по величине спутнике в Солнечной системе.
«Стрекоза» — это трёхметровый беспилотный вертолёт с восемью несущими винтами, оснащённый приборами, способными идентифицировать крупные органические молекулы. Примерно раз в 16 дней он будет взлетать на высоту 12-14 км, чтобы разведывать окружающую обстановку, наблюдать за погодой, изучать атмосферные и поверхностные свойства Титана и исследовать местные природные среды, будь то органические дюны или ударные кратеры. Посадочный аппарат также сможет совершать более короткие прыжки, всего на несколько метров, если учёные заметят что-то интересное возле текущего места посадки.
«Титан не похож ни на одно другое место в Солнечной системе, а Стрекоза не похожа ни на одну другую миссию. Удивительно думать о космическом вертолёте, пролетающем километр за километром через органические песчаные дюны крупнейшей луны Сатурна, исследуя процессы, которые формируют эту необычную среду. Стрекоза посетит мир, полный разнообразных органических соединений, которые являются строительными блоками жизни и могут рассказать нам о происхождении самой жизни», — из заявления заместителя директора NASA Томаса Зурбухена (Thomas Zurbuchen).
Титан находится на расстоянии около 1,4 млрд км от Солнца и является аналогом ранней Земли, а также единственной в Солнечной системе луной с плотной атмосферой (в 4 раза плотнее, чем на Земле). Планета больше Меркурия и настолько же географически разнообразна, как Земля. На Титане густая, богатая метаном атмосфера, есть облака, ледяные горы и жидкие углеводородные озёра. NASA ожидает, что спутник Сатурна даст подсказки о том, как могла возникнуть жизнь на нашей планете, и, возможно, ответит на многие другие интересные вопросы.
Запуск «Стрекозы» состоится в 2026 году. Вертолёт прибудет на орбиту Сатурна в 2034 году. Длительность миссии составит 2,7 лет. NASA планирует изучить экваториальные дюнные поля «Шангри-Ла» (Shangri-La), территориально похожие на линейные дюны в Намибии на юге Африки, и ударный кратер «Селк» (Selk). В конечном счёте «Стрекоза» пролетит более 175 км, что вдвое больше, чем преодолели все марсоходы вместе взятые.
