Космический зонд «Паркер» (Parker Solar Probe), который должен впервые в истории приблизиться к Солнцу на максимально близкое расстояние, успешно запущен с космодрома на мысе Канаверал. На траекторию межпланетного перелёта его вывела тяжелая ракета Delta IV Heavy.
Стоит сказать, это было непросто. Первоначально NASA планировала запустить «Паркер» в субботу 11 августа, однако старт в назначенное время был отложен, а затем и вовсе перенесён на сутки. Причиной этому стал сбой в работе датчиков давления гелия. В воскресенье запуск состоялся без проблем. Уже через 40 минут зонд, размером с небольшой автомобиль, отделился от ракеты-носителя, связь с ним установлена. В течение первой недели своего путешествия «Паркер» развернёт антенну с высоким коэффициентом усиления, магнитометр и частично полевые антенны. Тестирование аппарата начнётся в начале сентября и продлится примерно четыре недели, после чего «Паркер» приступит к работе.
«Эта миссия по праву знаменует первое путешествие человечества к звезде, которое будет иметь значение не только здесь, на Земле, оно позволит нам лучше понять нашу вселенную. Мы достигли того, что ещё несколько десятилетий назад считалось научной фантастикой», — сказал Томас Зурбухен (Thomas Zurbuchen), представитель административного штаба миссии.
Путешествие к Солнцу займёт семь лет. В ближайшие два месяца «Паркер» приблизится к Венере и сделает семь манёвров, используя гравитацию планеты. Он пролетит со скоростью 692 тыс. км/ч внутри пылающей солнечной атмосферы, более известной как корона, и станет самым быстрым космическим аппаратом, когда-либо созданным человеком. В середине декабря 2024 года зонт подойдёт к Солнцу на расстоянии 6 млн км. Он сделает 24 оборота вокруг Солнца, прежде чем приблизится к нему на минимальное расстояние. Примерно в том же месяце NASA получит первые данные с зонда.
Эта миссия на самом деле очень сложная. «Паркер» полностью зависит от своего теплозащитного щита, созданного из углепластика толщиной 11 см, который закрывает все его научные приборы и систему охлаждения. Температура в солнечной короне — миллионы градусов по Цельсию, поэтому даже кратковременный отказ щита или поворот аппарата приведёт к сгоранию зонда и провалу миссии. Но если всё пройдёт по плану, полученные данные позволят лучше изучить Солнце, объяснит такие его процессы, как сильный жар короны, солнечный ветер и вспышки.
Зонд «Паркер» разрабатывался с 2008 года. Он назван в честь американского астронома Юджина Паркера, который в 1958 году предсказал наличие солнечного ветра, что в последствии было подтверждено. На борту аппарата помимо научных приборов, находится чип с 1,2 млн имён людей, отправивших свои заявки, копия статьи Юджина Паркера и его фотография.
