В прошлом году человечество отметило 60 лет со дня начала космической эры, и похоже, мы уже готовы дотянуться до Солнца — главной и единственной звезды Солнечной системы.
Этим летом NASA планирует запустить уникальный в своём роде и первый в истории космический корабль Parker Solar Probe, предназначенный для путешествия к Солнцу. По задумке специалистов космического агентства, зонд должен попасть в корональную область звезды и подлететь к ней на расстояние 6 млн км. Это в семь раз ближе, чем когда-либо ранее. Если всё пойдёт по плану, Parker Solar Probe будет мчаться к Солнцу на скорости 724 205 км/ч и примерно через семь лет совершит 24 оборота по его орбите и даже неоднократно сблизится с Венерой.
Всё это время солнечный зонд будет собирать данные, чтобы получить ответы на насущные вопросы. В частности, в NASA надеются узнать, почему атмосфера Солнца в 300 раз горячее его поверхности. Этот факт противоречит основам физики и до сих пор необъясним. Одна из теорий принадлежит физику Евгению Паркеру, в честь которого и был назван корабль. В середине 1950-х годов он предположил, что сверхвысокая температура короны Солнца вызвана совокупностью плазмы, магнитных полей и энергетических частиц, которые порождают микро-взрывы, известные как нанофлары. Познав истинную причину, учёные верят, что это поможет им понимать космическую погоду и её влияние на спутники.
Само собой, для такого экстремального путешествия понадобится специальная защита. На этот счёт корабль оснащён уникальным щитом толщиной 11,43 см с углеродосодержащим покрытием и дополнительным белым керамическим слоем для отражения излучения. На подходе к Солнцу зонд подвергнется температуре около 1400 градусов по Цельсию. Основной нагрев возьмёт на себя внешний слой обшивки, тогда как под ним температура будет на порядок ниже — 315-371 градус по Цельсию. Щит расположен поверх огромного радиатора на титановой раме. Такая конструкция сохранит полезную нагрузку космического аппарата, когда тот будет находиться в тени.
Фактически, ученые и инженеры, проектирующие Parker Solar Probe, на самом деле больше обеспокоены тем, что оборудование скорее замерзнет, чем расплавится. Чтобы этого избежать, приборы, расположенные снаружи корабля, было решено накрыть тепловыми одеялами и соединить с солнечными нагревателями. Это должно поддерживать постоянную температуру около 28 градусов по Цельсию.
Солнечные панели, питающие корабль, также оснащены собственной системой охлаждения, поскольку они будут подвергаться интенсивному излучению. Эта система представляет собой резервуар с водой с насосом. Внутри корабля находится оборудование для связи с Землёй и небольшой топливный бак для запуска двигателей. Они будут автоматически запускаться, чтобы постоянно поддерживать точное направление зонда к Солнцу.
На днях специалисты NASA из Центра космических полётов Годдарда провели окончательные проверки оборудования внутри корабля. В ближайшее время Parker Solar Probe будет отправлен в Космический центр Кеннеди во Флориде для дальнейшего тестирования. Дата запуска солнечного зонда запланирована на 31 июля этого года. Ожидается, что к ноябрю Parker Solar Probe достигнет корональной области Солнца, а в марте 2019 года будут получены первые данные.
Parker Solar Probe станет самой невероятной космической миссией, это будет «первая встреча человечества со звездой», которая войдёт в историю. Примечательно, что изначально эта идея появилась в 1958 году, на пороге зарождения космической эпохи.
