На протяжении всей истории человечества космические миссии за невероятно редким исключением выполняли государственные космические агентства, но Илон Маск, который в начале текущего столетия ещё даже близко не был миллиардером, решил совершить революцию в этом вопросе. Больше двадцати лет назад он уверенно заявил, что полёты в космос абсолютно убыточны (и на самом деле с экономической точки зрения он был прав на 100%) и невероятно дорогие, а он хочет сделать космос доступным и прибыльным, подойдя к вопросу с точки зрения бизнесмена, а не просто мечтателя и исследователя. И, судя по современным реалиям, ему это удалось. Как? Тяжело, долго и далеко не с первой попытки.
Хотел купить ракету в России, но не сошёлся в цене
В начале 2001 года Илон Маск вошёл в состав директоров некоммерческой организации Mars Society, которая грезила колонизацией Марса, и для этого проекта он решил купить в России межконтинентальную баллистическую ракету «Днепр-1», дабы потом из неё сделать ракету-носитель. В книге «Илон Маск: Tesla, SpaceX и поиски фантастического будущего» от Эшли Вэнсома указано, что в первую поездку Маска вовсе не восприняли всерьёз, так что никакую ракету он не купил. Чтобы набрать вес в глазах сотрудников «Космотранса», по словам автора книги, Маск в последнюю свою поездку (февраль 2002 года) взял с собой на переговоры Майкла Гриффина — он в то время создавал спутниковую систему противоракетной обороны для США и был весьма известной личностью, а позже возглавил NASA. Этот момент стоит запомнить, потому что в будущем NASA под руководством Гриффина неоднократно заключит контракты с Маском, спасая его от проблем с финансами.
В ходе переговоров Маск хотел купить три ракеты и представители «Космотранса» заявили, что могут продать желаемое по 8 миллионов долларов за штуку. Будущий миллиардер, желая сэкономить, начал торговаться и предложил 8 миллионов за две ракеты, то есть скинул цену ровно вдвое, на что получил ожидаемый отказ и улетел из Москвы. Позже сам Маск сказал, что ему либо вовсе не думали ничего продавать (что вполне логично), либо просто пробовали выжать побольше денег. В любом случае, тогда он отказался от идеи покупки ракеты и прямо в самолёте на ноутбуке составил план, заявив своим партнёрам о желании создать свою собственную ракету-носитель, которая будет предельно доступной, а через пару недель, 14 марта 2002 года, он создал SpaceX.
278 миллионов на ракету, которой ещё даже не существует
Когда команда разработчиков и инженеров была набрана (первых сотрудников SpaceX Илон Маск собеседовал сам), ведущие умы в области ракетостроения начали трудиться над ракетой-носителем Falcon 1 (одноразовой двухступенчатой ракетой малой грузоподъёмности). Уже тогда Маск славился громкими заявлениями, которым, к сожалению, не суждено сбыться в срок. Например, он заявил, что Falcon 1 взлетит в 2003 году, спустя 15 месяцев после основания компании, но он, мягко говоря, промахнулся. Орбитальную ракету-носитель Falcon 1 создавали на внутренние ресурсы компании (примерно 165 миллионов долларов при цене разработки Falcon 1 в 90-100 миллионов долларов), которые стремительно заканчивались. В 2004 году компания начала работу над кораблём Dragon, а в 2005 году SpaceX начала создавать ещё и Falcon 9 (изначально планировалась Falcon 5 средней грузоподъёмности, но от неё отказались ради более крупной ракеты с большей полезной нагрузкой), расходуя деньги с удвоенной скоростью.
Но вдруг на помощь пришла NASA — в январе 2006 года Майкл Гриффин, тот самый, с которым Маск летал в Москву покупать ракету, уже год как руководил NASA и утвердил программу COTS (Commercial Orbital Transportation Services или «Коммерческие услуги орбитальной транспортировки»), в рамках которой NASA отбирала частные компании для подписания контрактов на доставку грузов на орбиту Земли. Вскоре после запуска COTS NASA выбрала SpaceX в качестве компании для реализации демонстрационных полётов по доставке грузов и экипажа на МКС, выделив компании Маска огромную сумму в размере 278 миллионов долларов на доработку ракеты-носителя Falcon 9 и космического корабля Dragon (данные средства выплачивались SpaceX частями по результатам выполнения определённых этапов вплоть до 2012 года), а также трёх демонстрационных полётов (вторая и третья миссия в итоге были объединены в одну). Стоит отметить, что на момент подписания контракта по выделению огромной суммы денег у SpaceX не было ни единой ракеты, которая хотя бы раз оторвалась от поверхности Земли. Более того, ВВС США оплатила ещё и два первых пуска Falcon 1, хотя от невероятного провала это всё равно не спасло.
Первый пуск Falcon 1 состоялся 24 марта 2006 года и с треском провалился — ещё на стадии взлёта в первой ступени начался пожар, так что ракета рухнула в воду через 34 секунды с момента пуска. Второй пуск Falcon 1 состоялся 21 марта 2007 года — в этот раз проблемы возникли уже во второй ступени и через 474 секунды двигатель просто перестал работать. В рамках третьего пуска Маск даже взял на борт груз от NASA и частных заказчиков (дабы хоть немного наполнить бюджет SpaceX), но, к сожалению, этот пуск тоже провалился — в процессе отделения первая ступень ударила во вторую, выведя её из строя. Лишь с четвёртой попытки Falcon 1 удалось запустить успешно — 28 сентября 2008 года. На тот момент SpaceX была на грани банкротства, так как у Tesla тоже наблюдались проблемы с финансированием. Маск находился в депрессии, имея на руках всего 30 миллионов долларов на обе компании, и, вероятно, если бы четвёртый пуск был бы провален, то SpaceX можно было бы закрывать.
1,6 миллиарда долларов не самому надёжному ракетостроителю
Хотя на тот момент три из четырёх пусков ракет компании SpaceX провалились, 22 декабря 2008 года NASA заключила с компанией Илона Маска беспрецедентный контракт в рамках программы Commercial Resupply Services (снабжение МКС грузами и экипажем) на 1,6 миллиарда долларов. Средства NASA, опять же, выплачивала поэтапно — это значит, что Маск получал деньги по достижению определённого результата и при соответствии конкретным требованиям, но часть суммы на доработку ракеты-носителя он получил сразу. В рамках контракта было запланировано 12 миссий на МКС, но позже SpaceX получила контракт ещё на 3 миссии.
В 2009 году Илон Маск пятый раз запустил Falcon 1 в космос, после чего похоронил ракету — малая грузоподъёмность не позволяла зарабатывать, но, вероятно, компания смогла отработать и испытать необходимые технологии на будущее. SpaceX сделала упор на Falcon 9 и корабле Dragon, совершив первый пуск 8 декабря 2010 года. Правда, тогда ракета-носитель взлетела с макетом корабля, чтобы проверить аэродинамику, а в 2011 году Falcon 9 запустила на орбиту уже настоящий корабль. Dragon в рамках демонстрационного полёта, объединившего вторую и третью миссию NASA по программе COTS, совершил два витка вокруг Земли и успешно приводнился в Атлантическом океане, оправдав 396 миллионов долларов, которые в конечном итоге NASA потратила на SpaceX в рамках COTS.
Невероятный финансовый успех
На фоне успешного испытания космического корабля Dragon, массы контрактов от NASA (и частных компаний), а также обсуждения доставки экипажа космонавтов на МКС на мощностях SpaceX, акции компании, на две трети принадлежащие Илону Маску, взлетели в цене — в 2012 году компанию оценивали в 1,3 миллиарда долларов (из которых 875 миллионов единолично принадлежали Маску). В том же году SpaceX сертифицировала Falcon 9 и корабль Dragon для полёта на МКС, после чего совершила успешную доставку груза к модулю «Гармония» американского сегмента станции — это первый случай в истории человечества, когда груз на МКС доставила частная компания, а не государственное космическое агентство. В 2013 году компания SpaceX запустила первую космическую миссию для коммерческого заказчика, открыв для себя огромный рынок за пределами государственных заказов со стороны NASA и ESA. На тот момент стоимость SpaceX выросла уже до 2,4 миллиарда долларов.
NASA заказывает доставку экипажа на МКС
Хотя SpaceX уже в 2013 году довольно активно доставляла грузы на МКС, в NASA хотели получить возможность отправить на той же конфигурации Falcon 9 и Dragon ещё и космонавтов. В SpaceX ответили на данный запрос и анонсировали космический корабль Dragon V2, который позже будет реализован в двух конфигурациях — Cargo (грузовая версия) и Crew (пилотируемая версия для доставки экипажа). Для испытаний, полной сертификации и шести полётов с доставкой экипажа на МКС, NASA выделила SpaceX ещё 2,6 миллиарда долларов в рамках нового контракта, закрепив позиции Маска на рынке частных космических грузоперевозок.
В то же время компания SpaceX активно работает ещё и в направлении создания прототипа ракеты Falcon 9, которая бы смогла выполнять вертикальный взлёт и посадку, будучи при этом многоразовым решением. И к концу 2013 года специалисты компании Илона Маска начали первые высокоскоростные высотные испытания передовой технологии по возврату ракеты-носителя из атмосферы Земли на специальную посадочную площадку. В будущем, по мнению инженеров, такие ракеты смогли бы выполнять до 40 пусков без серьёзного технического обслуживания. Это позволит ускорить запуск космических миссий и существенно снизит стоимость каждого пуска.
Космический интернет больше не выдумка
В 2014 году SpaceX выиграла девять из двадцати контрактов в космической отрасли, которые открыто разыгрывались среди частных компаний по всему миру. Возможности компании повлияли на состояние рынка — в частности на цены, за которыми конкуренты не могли угнаться. Востребованность SpaceX была настолько внушительной, что крупные европейские частные космические агентства начали активно просить у правительства своих стран субсидии на разработку конкурирующих продуктов, дабы иметь возможность конкурировать с американским гигантом. И на самом деле их стремление было абсолютно оправдано — сама SpaceX на тот момент на 85% финансировалась из средств NASA, то есть государственного космического агентства, и лишь остальные 15% приходились на финансирование со стороны частных инвесторов и деньги Илона Маска. Выходит, что NASA заказывала контракты на доставку грузов и экипажа на МКС на ракете-носителе и космическом корабле, которые были разработаны, построены и испытаны частной компанией на её же деньги. Логично, что конкуренты хотели таких же условий для достижения успеха, но SpaceX была уже далеко впереди.
В 2015 году компания SpaceX получает инвестиции в размере 1 миллиарда долларов (в обмен на 8,3% акций) от гигантов Google и Fidelity, а общая стоимость компании взлетает уже до 12 миллиардов долларов. В том же году Илон Маск анонсирует ещё один феноменальный проект под названием Starlink — это система спутникового интернета, которая могла бы «раздавать» сеть по всей планете. Для этого нужно было создать и вывести на орбиту 4 000 космических спутников, что само по себе задача не из лёгких, но у SpaceX уже было всё необходимое — и ракета-носитель, и космический корабль.
Мечта о доступном космосе сбылась
Ещё в далёком 2002 году, вылетая из Москвы на самолёте, Маск говорил о доступных полётах в космос, которые в том числе он планировал реализовать за счёт многоразовых ракет-носителей. И ему это удалось — ракету Falcon 9 множество раз модернизировали, дорабатывая двигатели и не только, и в конечном итоге в 2015 году SpaceX представила финальную версию ракеты-носителя под названием Falcon 9 FT. Её главная особенность заключалась в возвращаемой многоразовой первой ступени, за счёт чего скорость подготовки ракеты-носителя существенно возрастала, а цена доставки груза в космос — падала.
Конечно, с первого раза запустить и посадить ракету не удалось, но в том же году SpaceX смогла посадить Falcon 9 FT на посадочную площадку с невероятной точностью. Более того, в 2016 году эту же ракету смогли успешно посадить на плавучую платформу в Атлантическом океане, что ранее казалось невозможным. Вскоре SpaceX начала предлагать своим клиентам скидку в 10% в случае, если они готовы доставлять в космос грузы на ракете-носителе с возвращаемой первой ступенью, и первый такой контракт был выполнен в 2017 году — Falcon 9 FT с возвращаемой первой ступенью доставила в космос спутник SES-10, после чего успешно приземлилась на площадку и была использована повторно. Это первый случай в истории, когда орбитальную ракету-носитель с полезной нагрузкой использовали повторно.
В конечном итоге за счёт Dragon V2 и многоразовой Falcon 9 FT компания SpaceX в 2018 году сумела совершить 100 пусков ракет-носителей с полезной нагрузкой на борту космического корабля, суммарно за всё время существования выполнив контрактов на 12 миллиардов долларов (львиная доля заказов поступила от NASA) и став монополистом в данной области — начиная с 2020 года NASA доставляет на МКС грузы и экипаж исключительно на мощностях SpaceX.
