Подобно тому, как люди зачастую определяют начало заболевания по ряду признаков, существуют и симптомы вулканической активности, которые могут указывать на вероятность извержения. Этим занимаются специальные службы, они мониторят изменения поверхности вблизи вулканов, фиксируют небольшие землетрясения, вызванные движением магмы, или уровень газов, выбрасываемых из жерл. Все эти признаки используются для оповещения населения и осуществления эвакуации. В некоторых случаях они могут спасти тысячи жизней, но, к сожалению, это не всегда эффективно. Американские учёные нашли новый способ предупреждения об извержениях вулканов — спутниковые снимки.
В 2014 году произошло внезапное извержение вулкана Онтаке в Японии, в результате которого погибло более 60 человек. Этот случай лишний раз доказал силу стихии и беспомощность человека. Новое исследование, проведенное группой учёных Лаборатории реактивного движения (научно-исследовательского центра NASA) под руководством Тарсило Жироны (Tarsilo Girona), показало, что спутниковые данные могут предоставить отчётливую картину вулканической активности.
Очевидно, что её главным параметром является тепло, выделяемое вулканической энергией. Однако в отдельных местах оно может сильно варьироваться, поэтому нужно смотреть всю тепловую карту вулкана. Чтобы получить её, команда обратилась к NASA за данными о тепловом излучении со спутников Terra и Aqua. В совокупности параметры этих двух спутников обеспечивают глобальное покрытие нашей планеты с обновлением данных дважды в день.
Есть пять вулканов, у которых были значительные извержения с 2002 года: Онтаке (Япония), Руапеху (Новая Зеландия), Кальбуко (Чили), Редаут (Аляска) и Пику-ду-Фого (Кабо-Верде). Тенденции к повышению температуры наблюдались в течение двух-четырёх лет, предшествующих каждому извержению, включая Онтаке в 2014 году. Температура повышалась только на 1° C или меньше в преддверии каждого события, а пиковые значения были связаны с извержением. Исследователи говорят, что это комбинация двух процессов. Во-первых, магма, поднявшаяся ближе к поверхности, и высвобождающиеся газы, а во-вторых, увеличение количества влаги в почве, которая способствует более эффективному тепловому излучению. Все эти изменения легко обнаружить в спутниковых данных, а тепловая карта становится «более яркой».
Это даёт еще один значимый показатель для полноты картины вулканической активности и может упростить изучение общего теплового баланса вулкана. В сочетании с другими инструментами мониторинга спутниковые данные можно легко использовать для повышения достоверности информации, помещая краткосрочные события в более долгосрочный контекст. И чем больше таких моментов учёные наблюдают, тем меньше вероятность пропустить важные знаки, указывающие на извержение.
