Генеральный директор компании SpaceX Илон Маск (Elon Musk) объявил график запуска космического корабля Starship, а также представил новый дизайн проекта. Прототип амбициозного звездолёта совершит первый полёт на высоту 20 км в течение ближайших 1-2 месяцев. По достижению этой цели американский производитель космической техники начнёт готовиться к полёту на орбиту — запуск планируется осуществить менее чем за шесть месяцев, то есть до второй половины 2020 года. По словам Маска, точные сроки будут зависеть от модернизации и производства ракет-носителей.
Улучшенная версия Starship получит керамические панели, которые обеспечат защиту при возвращении на Землю — этой частью корабль будет обращён к атмосфере. Остальная поверхность изготавливается из нержавеющей стали и нагревается не так значительно, поэтому для неё дополнительная защита не требуется. Изначально планировалось использовать высокотехнологичное углеродное волокно, но от материала отказались в связи с дороговизной и неспособностью выдерживать высокую температуру плавления. Маск сообщил, что Starship будет спускаться на гиперзвуковой скорости под углом 60 градусов, как скайдайвер, после чего повернётся для посадки.
«Важнейшим прорывом, который необходим для того, чтобы мы стали межпланетной цивилизацией, является космическое путешествие, подобное воздушному путешествию. Быстрая и используемая повторно ракета — это и есть святой Грааль космоса. Мы можем отправиться куда угодно, хоть на Сатурн, но нам лучше сфокусироваться на скорейшем создании самостоятельного города на Марсе», — из заявления генерального директора SpaceX Илона Маска.
Starship — многоразовый космический корабль, предназначенный для полётов на Луну, Марс и других межпланетных миссий. Его вместимость составляет 100 человек, габариты — 50 метров в длину и 9 метров в диаметре. Полезная нагрузка достигает 150 тонн. Проект состоит из двух ступеней: первая в виде ракеты-носителя Super Heavy и вторая, являющаяся одновременно кораблём Starship. В Super Heavy можно установить до 37 двигателей Raptor, однако их количество будет рассчитываться индивидуально для каждого запуска. При этом установка должна содержать не менее 24 активных двигателей.
В настоящее время над Starship работает менее 5% сотрудников SpaceX в виде двух отдельных команд. По утверждению Маска, компания фокусирует всё свое внимание и ресурсы на развитии нынешних ракет Falcon и корабля Dragon. В долгосрочной перспективе цель SpaceX — оптимизировать производство и обслуживание кораблей так, чтобы космические полёты были не сложнее обычных авиаперелётов.
