Космический аппарат New Horizons пролетел мимо самого отдалённого объекта Солнечной системы, когда-либо изученного людьми — астероида Ультима Туле. Это первое значимое событие 2019 года, связанное с космосом.
Команда миссии подтвердила, что 1 января в 8:33 по московскому времени зонд New Horizons пролетел мимо астероида, однако подтверждение NASA получило гораздо позже из-за шестичасовой задержки сигнала. В течение 140 секунд аппарат сблизился с Ультима Туле на расстоянии 3,5 тыс. км. За это время он успел сделать фотографии с помощью бортовой камеры LORRI (Long Range Reconnaissance Imager). Данные этой «встречи» поступали на Землю до раннего утра следующего дня.
Это самое дальнее за всю историю человечества космическое путешествие рукотворного аппарата. Ультима Туле — сильно вытянутый объект в поясе Койпера размером 32×16 км, который находится на расстоянии 44 а.е. (около 6,6 млрд км) от Солнца. Учёные предполагают, что астероид является одним из тех космических объектов, которые не изменились с момента образования планет Солнечной системы, то есть ему может быть около 4,5 млрд лет. New Horizons продолжит отправлять данные об Ультима Туле, включая сделанные снимки, до осени 2020 года.
Аппарат New Horizons был запущен в 2006 года, за это время он пролетел мимо Юпитера, Плутона и его спутника Харона, а также других отдалённых объектов Солнечной системы. Данная миссия обещает множество потенциальных научных открытий, в том числе того, что касается формирования карликовых планет. Некоторые из этих открытий, возможно, прольют свет на Солнечную систему и космос в целом.
