Два года назад, в 2021-м, в Китае был создан стартап под названием AirWhiteWhale, который поставил перед собой цель создать полноценное беспилотное летательное средство, которое будет выполнять грузовые перевозки. Важно уточнить, что речь идёт не о небольшом дроне, который доставляет еду из ресторана, а о громадном грузовом самолёте, способном перевозить из аэропорта в аэропорт груз весом до 5 тонн. И хотя изначально идея казалась слишком сложной, сейчас в компании заявили, что проект уже разработан, но теперь необходимы средства для множества дальнейших шагов. Да, просто спроектировать самолёт в программе, а потом отправить его на конвейер, нельзя.
Соответственно, сотрудники китайского стартапа AirWhiteWhale теперь планируют привлечь от 15 до 22 миллионов долларов, которые будут потрачены на процесс более детального проектирования каркаса и множества элементов управления, на исследования, необходимые для беспилотного управления транспортным средством, а также на разработку, производство и испытания всевозможных компонентов. Как и в случае с любыми другими самолётами, компании предстоит пройти длинный путь от макета до первого готового прототипа, который будет проходить массу испытательных полётов перед тем, как получит разрешение на коммерческое использование. Но конечный результат может обогатить AirWhiteWhale — в Китае ощущают острую нехватку беспилотников в грузовых авиаперевозках.
Впрочем, пусть и в формате макета, AirWhiteWhale уже разработала свой первый беспилотный самолёт и поведала о его характеристиках. Модель получила название W5000, которое, вероятно, намекает на максимальную полезную нагрузку — она составляет 5 тонн (5 000 килограмм). При этом максимальная взлётная масса самолёта составляет 10,8 тонны (с учётом топлива, оборудования и прочих компонентов, включая полезную нагрузку), а стандартный запас хода достигает 1 200 километров. Впрочем, в компании заявили, что в теории смогут увеличить дальность полёта самолёта до 2 600 километров в ближайшем будущем (возможно, за счёт улучшенной аэродинамики). Внутри грузового отсека транспортное средство от собратьев с пилотами-людьми ничем не отличается.
AirWhiteWhale W5000 был специально сконструирован так, чтобы при помощи люка в хвостовой части транспортного средства можно было загружать совершенно стандартные грузовые контейнеры и поддоны, а общий объём грузового отсека составляет 65 кубометров. В результате подобные летательные средства без пилотов в кабине должны существенно снизить стоимость грузовых перевозок — расходы на топливо и заработную плату пилотам позволяют заметно повысить эффективность транспортного средства. Более того, производитель получает дополнительное пространство для грузового отсека, ведь в самолёте не нужно устанавливать кабину, туалетную комнату, использовать систему герметизации, подачу кислорода или климат-контроля.
