NASA объявило об успешном завершении миссии Artemis I — испытательного полёта вокруг Луны без экипажа, который длился чуть более 25 дней. Американское космическое агентство запустило на лунную орбиту аппарат Orion, он должен был проложить путь для будущих пилотируемых запусков к спутнику Земли. В воскресенье, 11 декабря, капсула Orion приводнилась в Тихом океане у мексиканского побережья Баха Калифорния, преодолев 385 тыс. километров между Луной и Землёй. В целом аппарат пролетел около 2 млн километров по траектории, ведущей к дальней лунной орбите. Это самое большое расстояние, которое когда-либо пролетал космический корабль, предназначенный для перевозки людей.
Это был последний и один из самых важных этапов перед запуском космического корабля с экипажем на борту. В NASA отметили, что процесс входа капсулы в атмосферу Земли прошёл, как «по учебнику». Она провела в Тихом океане шесть часов, пока специалисты NASA собирали дополнительные данные и проводили некоторые тесты. Уже к вечеру капсула находилась на борту авианосца «Портленд». На данном этапе это очень важная часть миссии, в агентстве надеются, что в следующий раз, когда состоится полёт с астронавтами, потребуется гораздо меньше времени.
Всё это время на борту Orion находились два манекена. Космический корабль двигался со скоростью, примерно в 32 раза превышающей скорость звука (около 40 тыс. км/ч). Когда он вошёл в атмосферу Земли, его внешняя часть нагрелась до 2760 градусов по Цельсию. Такая экстремальная температура вызвала ионизацию молекул воздуха, создав скопление плазмы, что в свою очередь привело к отключению связи с аппаратом на 5 минут. Температура в кабине экипажа корабля всё время полёта поддерживалась на более-менее комфортном уровне — от 15 до 22 градусов по Цельсию.
Второстепенная цель этой миссии заключалась в том, чтобы служебный модуль Orion, который находился в нижней части корабля, развернул на орбите 10 небольших спутников. К сожалению, четыре из них вышли из строя, включая миниатюрный лунный посадочный модуль, разработанный в Японии, а также исследовательский спутник NASA, предназначенный для изучения межпланетного пространства.
Теперь в NASA будут анализировать полученные в ходе этого полёта данные и готовиться к миссии Artemis II, которая предварительно запланирована на 2024 год. В начале следующего года агентство должно определиться с экипажем и объявить имена астронавтов, которые полетят к Луне. Следующая миссия будет придерживаться той же траектории, по которой следовал Orion с манекенами. А уже в рамках миссии Artemis III ожидается высадка на Луну.
