На новом изображении, полученном космическим телескопом «Джеймс Уэбб», зафиксировано необычное зрелище — по меньшей мере 17 концентрических пылевых колец, исходящих от пары звёзд. Европейское космическое агентство уже назвало его космическими «отпечатками пальцев». Это звёзды Вольфа-Райе 140, они расположены в 5000 световых годах от Земли. Каждое кольцо было создано, когда две звёзды сближались, и их ветры (потоки газа, которые они выдувают в космос) сталкивались друг с другом, образуя пыль. Такое происходит примерно раз в восемь лет. Это похоже на то, как образуются кольца на стволе дерева с течением времени.
Пылевые кольца на самом деле толще и шире, чем кажутся на снимке. Это подтверждает инструмент MIRI для спектроскопического наблюдения в среднем инфракрасном диапазоне. Благодаря ему команда «Джеймса Уэбба» выявила состав пыли, образованной в основном из материала, выброшенного звездой. Такие звёзды рождаются с массой, в 25 раз превышающей массу Солнца, и к концу своей жизни выбрасывают в космос огромное количество газа, а затем взрываются.
Звезда Вольфа-Райе в этой конкретной паре могла потерять более половины своей первоначальной массы в результате этого процесса. Уникальный рисунок колец формируется из-за того, что орбита звезды вытянутая, а не круглая. Учёные считают, что ветры очистили окружающую область от остаточного материала, с которым они могли бы столкнуться, и, возможно, поэтому кольца такие чёткие. Они также предполагают, что колец намного больше, просто эти кольца едва заметные, и телескоп не может их увидеть.
Новое исследование предоставляет доказательство того, что звёзды Вольфа-Райе производят молекулы пыли, богатые углеродом. Более того, пылевые кольца указывают на то, что эта пыль может выжить во враждебной среде между звездами, продолжая поставлять материал для будущих звёзд и планет. По оценкам астрономов, в нашей галактике должно быть как минимум несколько тысяч звёзд Вольфа-Райе, но на сегодняшний день обнаружено только около 600.