Европейское космическое агентство (ESA) планирует новую миссию, которая получила название «Перехватчик комет» (Comet Interceptor). Её цель – сфотографировать ещё не обнаруженную комету, когда она впервые приблизится к орбите Земли. Три аппарата будут ожидать долгопериодическую комету, которая посетит внутреннюю часть Солнечной системы, чтобы заснять её с разных ракурсов. Из полученных фотографий планируется создать 3D-модель.
Также ЕКА надеется обнаружить ранее неизвестный материал, существовавший на заре Солнечной системы. Именно поэтому нужно «перехватить» долгопериодическую комету. Такие кометы, в отличие от короткопериодических, вращаются вокруг Солнца по крайне вытянутым орбитам, уходя к самым дальним краям нашей системы. Предположительно, они прилетают из облака Оорта, внешняя часть которого определяет гравитационную границу Солнечной системы.
ЕКА планирует, что миссия «Перехватчик комет» будет разработана за относительно короткий период времени, около восьми лет. Единый составной корабль будет запущен в космос на борту космического корабля ESA Ariel в 2028 году. Завершающую часть путешествия «Перехватчик комет» преодолеет благодаря собственной двигательной установке. По мере приближения к цели корабль разделится на три отдельных космических аппарата.
