NASA почти закончила разработку марсианского вертолёта, который отправится на Красную планету вместе с новым марсоходом в рамках миссии Mars-2020. Недавно прототип такого космического аппарата успешно прошёл первые лётные испытания.
Для этого команда миссии воссоздала разреженную атмосферу Марса со слабой гравитацией в космическом симуляторе JPL, сформировав условия, характерные четвёртой планете от Солнца. Вакуумная камера шириной 7,6 м оказалась наиболее оптимальным вариантом, иначе для чистоты эксперимента пришлось бы проводить испытания на высоте более 30 км. К слову, именно здесь NASA проводила различные тесты с марсоходом «Кьюриосити», прежде чем отправить его на Марс, а также с двумя «Вояджерами», «Кассини» и другими аппаратами.
Учёные высосали из камеры азот, кислород и другие газы, а затем ввели углекислый газ. Чтобы уменьшить гравитацию (на Марсе она на 62% ниже, чем на Земле) они использовали гравитационную систему разгрузки в виде моторизованного троса, который тянул вертолёт, когда тот находился в «воздухе». Таким образом была задействована сила, равная гравитации на Красной планете. Вертолёт весом 1,8 кг оторвался от поверхности и поднялся на высоту 5 см. В таком положении он пробыл около минуты. Этого оказалось достаточно, чтобы понять, что аппарат сможет автономно взлететь на Марсе.
Ожидается, что новый марсоход вместе с вертолётом прибудут на Марс в феврале 2021 года. Пока первый будет изучать геологию планеты, второй послужит наглядным примером для создания будущих космических беспилотных летательных аппаратов.
