В субботу, 2 марта, компания SpaceX совершила первый запуск космического корабля Crew Dragon, который предназначен для доставки и возврата астронавтов на Международную космическую станцию. Спустя почти сутки аппарат успешно пристыковался к МКС в полностью автоматическом режиме.
По сути, эта миссия является демонстрацией возможностей корабля, а также испытанием всех систем в рамках программы сертификации Crew Dragon, утверждённой NASA. На борту корабля экипажа не было, вместо него — манекен в скафандре по имени Рипли, названный в честь главной героини фильма «Чужой». После успешного запуска ракеты-носителя Falcon 9 с космодрома на мысе Канаверал корабль отстыковался и вышел на орбиту. Сегодня около полудня он подошёл к МКС и начал процесс автоматической стыковки, используя набор датчиков и специальное программное обеспечение. Crew Dragon медленно приближался к станции, удерживая своё положение в течение 2,5 часов с помощью 16 бортовых двигателей Draco. За это время корабль даже прошёл тест системы спасения экипажа в случае чрезвычайной ситуации, отступив от МКС на 20 метров.
Это новый опыт для SpaceX, которая никогда не практиковала стыковку с космической станцией в полностью автономном режиме. У компании есть грузовая версия корабля Dragon, но он, как и корабли других компаний, стыкуется с МКС путём захвата огромной роботизированной рукой, управляемой экипажем станции. Ранее Илон Маск высказывал опасения по этому поводу, но, к счастью, всё прошло удачно. Трое членов экипажа МКС открыли люк и вошли внутрь капсулы, приветствуя единственного «пассажира» на борту корабля. В ближайшие дни они проведут серию испытаний на Crew Dragon, чтобы убедиться в том, что конструкция корабля является безопасной для пребывания в космической среде.
Текущая миссия многое значит для NASA, которая финансирует не только проект SpaceX, но и Boeing. И Crew Dragon, и Starliner предназначены для доставки астронавтов на МКС (сейчас для этих целей используются российские «Союзы»). Crew Dragon проведёт на МКС почти неделю и в пятницу отправится домой. SpaceX попытается приводнить его в Атлантическом океане. Следующий полёт, уже с экипажем, должен состояться в июле 2019 года.
