В NASA официально попрощались с орбитальным телескопом «Кеплер», новаторским космическим аппаратом, который помог открыть тысячи планет за пределами нашей Солнечной системы. После долгих лет службы у «Кеплера» полностью закончилось топливо, телескоп больше не в состоянии выполнять свою миссию.
О том, что топливо обсерватории находится на исходе, стало известно этим летом. Специалисты NASA на некоторое время перевели аппарат в безопасный режим, чтобы сосредоточить усилия на получении научных данных, собранных телескопом. Инженерам удалось запустить его и обеспечить отправку данных на Землю, но уже тогда они понимали, что конец неизбежен. На данный момент «Кеплер» находится на безопасной орбите вдали от Земли. На этой неделе NASA отправит команду, которая отключит передатчик и прочие инструменты, после чего аппарат продолжит дрейфовать по своей орбите.
«Кеплер» был запущен в 2009 году, на его строительство ушло около 10 лет, а вся миссия обошлась NASA в $600 млн. Основной задачей аппарата был поиск экзопланет подобных Земле. В то время телескоп считался чудом научной инженерии. Он обнаруживал планеты транзитным методом, то есть наблюдал за изменением яркости звёзд, когда мимо них проходили планеты.
«Это было похоже на попытку обнаружить блоху, ползающую по фаре автомобиля, когда тот находился в 100 милях отсюда», — сказал главный научный исследователь миссии Уильям Боракки (William Borucki).
Первые несколько лет работы «Кеплера» были невероятно успешными. Телескоп искал и находил планеты на определённом участке неба, контролируя около 150 тыс. звёзд. Однако в 2012 году оборудование аппарата начало давать сбои. Ещё через год ситуация ухудшилась, и все опасались выхода телескопа из строя. Вместо третьего двигателя для стабилизации его положения в космосе использовалось давление солнечного излучения. Это помогло продлить миссию ещё на несколько лет.
За две миссии «Кеплер» обнаружил существование 2681 планеты, которые были подтверждены, и выявил ещё много вспышек вокруг далёких звёзд, которые потенциально также могут быть планетами. Все данные переданы на Землю, их ещё долгие годы будут изучать учёные. Работу «Кеплера» продолжит телескоп TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), который был запущен в апреле этого года, а в сентябре он уже обнаружил две потенциальные планеты. Уильям Боракки считает, что охотник за экзопланетами «Кеплер» был первооткрывателем, чьи находки расширили понимание Вселенной и позволили по-новому взглянуть на наше место в ней.
F