В 2014 году американское управление по аэронавтике и исследованию космического пространства предложило использовать беспилотные летательные аппараты для изучения крупнейшего спутника Сатурна – Титана. Спустя три года в лаборатории прикладной физики Университета им. Джонса Хопкинса разработали свой вариант квадрокоптера, который получил название Dragonfly (стрекоза).
По словам разработчиков, беспилотник Dragonfly идеально подходит для изучения Титана с учетом его плотной атмосферы и слабой гравитации. Поскольку использование солнечных батарей на луне Сатурна окажется невозможным, Dragonfly будет оснащен заряжающимся ночью радиоизотопным термоэлектрическим генератором, поддерживающим беспилотник в воздухе в течение светового дня. Такой элемент питания используется в марсианском аппарате Curiosity.
Dragonfly может легко переходить от одного геологического объекта к другому, исследуя поверхность и атмосферу Титана. Это поможет в изучении вопроса его жизнеспособности для человека. Аппарат способен собирать образцы и проводить измерения атмосферных условий (ветер, давление, температура), а также сейсмической активности. Помимо этого, беспилотник разведает наиболее подходящую местность для посадочных зон. По сравнению с другими наземными космическими аппаратами, Dragonfly намного эффективнее. По расчетам его создателей, будучи на Титане, он сможет преодолеть расстояние до 20 км за час полета.
Проект Dragonfly участвует в конкурсе в рамках программы New Frontiers от NASA и является одним из главных претендентов на победу. Финалисты будут известны уже этой осенью, а окончательный выбор NASA сделает в 2019 году. Запуск миссии New Frontiers может состояться не раньше 2025 года.
