Европейское космическое агентство (ESA) сообщило о первом приближении солнечного зонда Solar Orbiter к Солнцу. По состоянию на 15 июня расстояние до звезды составляет 77 млн км, что равно примерно половине расстояния между Солнцем и Землёй. В течение недели, следующей за перигелием (ближайшая к Солнцу точка орбиты), учёные миссии протестируют 10 научных инструментов космического аппарата, включая 6 телескопов на борту. Оборудование обеспечит уникальные фотографии Солнца на близком расстоянии.
Изображения, собранные со всех телескопов, позволят получить дополнительные данные о таких характеристиках Солнца, как поверхность, внешние слои атмосферы (корона) и более широкая гелиосфера вокруг неё. На их обработку уйдёт около недели. Учёные также проанализируют данные от четырёх встроенных приборов, которые измеряют свойства окружающей среды Solar Orbiter — магнитное поле звезды и частицы, составляющие солнечный ветер. Это первый случай, когда оборудование зонда будет работать настолько близко к Солнцу.
ESA запустила Solar Orbiter 10 февраля 2020 года. Преодолев точку перигелия, солнечный зонд начнёт круизную фазу — она продлится до ноября 2021 года. В ходе основного этапа миссии космический аппарат приблизится к поверхности Солнца на расстояние 42 млн км. Затем операторы воспользуются гравитацией Венеры для постепенного смещения орбиты из плоскости эклиптики, где вращаются известные планеты Солнечной системы.
Благодаря гравитационным манёврам Solar Orbiter сможет наблюдать за ранее недосягаемыми полюсами Солнца и отметиться в истории исследования космоса, прислав их первые высококачественные изображения. Изучение активности в полярных регионах поможет учёным лучше понять поведение магнитного поля Солнца. Оно образует явление солнечного ветра, что влияет на всё космическое пространство в Солнечной системе.
